Le maître des fouets — Chapitre 1 · escapade nocturne

Alors quand Antoine reçoit une lettre anonyme le menaçant de révéler ses incartades à Isabelle s'il ne verse pas une certaine somme d'argent, il tombe de haut...
Il décide de ne rien dire à la police et de se rendre au rendez-vous, fixé dans la nuit à proximité de son domicile.

Ce soir-là, Antoine se couche comme d'habitude à 22h précises, mais à 1h, il se lève, s'habille, et se dirige vers la forêt qui longe le quartier résidentiel.

Au lieu indiqué, un homme surgit de la pénombre et l'interpelle :

— Déshabille-toi !
— Mais...
— Tout de suite ! fait l'homme.

Antoine est un peu paniqué ; il obéit d'autant plus rapidement que l'homme semble être armé. Antoine ne fait pas le fier ; il est complètement nu devant cet inconnu, et de plus, celui-ci se met à le palper à la recherche d'une arme éventuelle, d'une façon qui déplaît fortement à Antoine. -Prends l'argent et suis-moi.

Un peu plus loin, Antoine aperçoit un véhicule stationné tous feux éteints.

— C'est bon, je l'ai fouillé ! fait l'homme.

Un autre homme masqué est assis à la place du conducteur et Antoine est sommé de s'asseoir à sa droite.
Celui qui parait être le chef sort des photos d'une pochette et les lui montre ; Antoine se reconnait enlacé avec une de ses nombreuses maîtresses.

— Tu vois, je ne t'ai pas menti ! Et j'en ai plein d'autres ! As-tu l'argent ?

Antoine lui remet alors les billets, et l'homme réplique :

— C'est parfait ! Tu es libre ! Rentre chez toi !
— Et mes vêtements ? dit Antoine.
— On te les rendra plus tard.

Quand Antoine se retrouve abandonné à poil dans la forêt, il n'en mène pas large.
Heureusement, il n'est qu'à deux cents mètres de chez lui, alors il rase les murs, à l'affût. Finalement, il parvient à rentrer chez lui sans croiser personne et se glisse discrètement dans son lit sans qu'Isabelle s'aperçoive de son absence.
Pendant plusieurs jours, Antoine repense à la nuit affreuse qu'il a passée et cela le perturbe, d'autant plus qu'il ne peut pas en parler à sa femme.
Cet homme le fait chanter, et il semble avoir une collection impressionnante de clichés accusateurs. Si l'un d'entre eux venait à tomber entre les mains de son épouse, c'en serait terminé de son mariage. Pour couronner le tout, il a dû accomplir une petite balade nocturne pas vraiment agréable.

Aussi Antoine a-t-il un choc quand il reçoit une nouvelle lettre anonyme. Le maître chanteur exige un nouveau versement sous peine de révélations inopportunes.
Cette fois, le rendez-vous est fixé la nuit dans une ville située à dix kilomètres de son domicile.
Antoine réfléchit un instant. S'il prend sa voiture, sa femme se réveillera et se demandera pourquoi il sort au milieu de la nuit.
Il prend donc un bus de nuit et se rend au lieu du rendez-vous. Un homme, toujours le même, l'accueille et lui demande de retirer ses vêtements. Antoine donne la liasse de billets et l'homme repart en voiture.

Antoine se retrouve entièrement nu dans un quartier résidentiel, et ne sait que faire. Il ne peut pas reprendre le bus pour rentrer chez lui, et à pied, la route est longue. Il se décide alors à sonner à la porte d'un pavillon choisi au hasard.
Après un long temps d'attente, une femme assez âgée en chemise de nuit lui ouvre. Antoine entre et il lui explique qu'il a été agressé par des voyous qui lui ont tout pris.
La femme se dirige vers le fond du couloir puis elle revient avec un sac de vêtements.

— Ce sont quelques effets de mon défunt mari ! C'est tout ce que j'ai trouvé.

Antoine fouille dans le sac, il trouve un bermuda et une chemisette presque à sa taille.
Soulagé, Antoine remercie beaucoup la dame et ressort de sa maison.
Il peut maintenant reprendre le bus et rentrer chez lui. Il se recouche sans que son épouse s'aperçoive de son absence.
Les jours suivants, il repense à cette nuit dont il est ressorti très traumatisé. Il a éprouvé une gêne abyssale en se retrouvant nu face à cette vieille dame qui le regardait d'un air moqueur.

Antoine ne reçoit plus de lettres pendant quelque temps, si bien qu'il n'y pense même plus. Et soudain, dans son courrier, il trouve un courrier identique aux précédents.
Cette fois, il doit se rendre dans un village à environ trente kilomètres de son domicile. Il prend le dernier train et il arrive au rendez-vous. A nouveau, un homme le fait se dévêtir, le fouille et prend son argent. Antoine est nu dans un petit village désert en pleine nuit.
Prenant son courage à deux mains, il décide de sonner à la porte d'une maison dont les lumières sont encore allumées. Il ne sait pas encore que son destin va basculer dans quelques instants.
Il entend une voix féminine qui chuchote à travers la porte :

— Je ne peux pas vous ouvrir, je suis toute nue !
— Moi aussi, dit-il.

La porte s'ouvre alors : il aperçoit une jeune femme qui lui fait signe d'entrer. Elle lui explique qu'elle s'appelle Julie et qu'elle pratique le naturisme lorsqu'elle en a la possibilité, à commencer par son domicile.
Antoine ne peut s'empêcher de la scruter en détail, il la trouve plutôt à son goût. "Chaque chose en son temps", se dit Antoine.

Donc il lui explique sa situation, il raconte son histoire d'agression. Julie propose de l'héberger pour la nuit et de le raccompagner chez lui au petit matin lorsqu'elle devra se rendre à son travail.
Antoine s'installe dans la chambre d'ami. Une fois sous les draps, l'idée de rejoindre la jeune femme passe et repasse dans son esprit ; mais il craint sa réaction, il a peur qu'elle se sente agressée, ou qu'elle porte plainte contre lui. Alors il ne bouge pas !
Au réveil, Antoine se voit offrit un bon petit-déjeuner avant que Julie ne le ramène chez lui, en faisant un léger détour sur son trajet.
Il a juste le temps de se glisser dans le lit conjugal juste avant que son épouse se réveille.

Lorsqu’arrive une nouvelle lettre anonyme, Antoine est à nouveau désemparé. Il prend un taxi qui le dépose un soir en lisière de forêt à cinquante kilomètres de chez lui. Un homme lui demande de retirer ses vêtements et de monter dans un véhicule, puis il lui bande les yeux. Le véhicule démarre pour un trajet de quelques minutes, puis s'arrête. Antoine est emmené dans un bâtiment, toujours les yeux bandés, et se fait enfermer dans une pièce.
En retirant son bandeau, il s'aperçoit qu'il se trouve dans une chambre au mobilier ancien. Un grand lit l'attend, il se met sous les draps et s'endort rapidement.

Le lendemain matin, Antoine se lève et constate qu'il est toujours enfermé.
Soudain, un homme entre : Antoine reconnaît son maître chanteur.

— Permettez-moi de me présenter : on m'appelle le marquis !

Antoine pense au divin marquis. Et si c'était un de ses émules ? Il en éprouve une légère crainte...
Tous les deux s'asseyent l'un en face de l'autre, et le marquis poursuit :

— Je suis vraiment désolé d'avoir employé de telles méthodes ! Il se trouve que j'ai du mal à recruter en ce moment. Mais tu as parfaitement réussi les épreuves que j'avais concoctées pour toi : bien que privé de tout vêtement, tu as très bien réagi en n'hésitant pas à aller frapper aux portes des habitants du coin à deux reprises !

Antoine l'écoute avec un peu d'appréhension, et sans bien comprendre.

— Et dernièrement, avec Julie, tu t'es fort bien comporté ! Pas le moindre geste déplacé ! Je t'avais pourtant choisi une fort jolie jeune femme !

Le marquis marque une pause, puis il poursuit :

— Je te propose de travailler pour moi !
— Mais... de quoi s'agit-il ?
— Suis-moi !