Le désert est plus beau que tout — Chapitre 1

4 jours qu’ils avancent, inlassablement, sous le soleil de plomb. Les corps sont fatigués, les yeux sont injectés de sang, les visages sont creux, émaciés, mal rasés. Les pieds douloureux foulent la poussière, quand ils ne viennent pas buter dans des cailloux acérés, dont le choc se répercute dans les orteils, arrachant un juron à l’homme qui ploie sous le poids de son sac à dos. Ces hommes sont parmi les premiers soldats français qui combattent depuis quelques semaines au Mali, envoyés par la France pour lutter contre les terroristes qui pullulent dans le pays. Suant, grimaçant, ils sont plongés au cœur d’un environnement hostile, brûlant, dans des conditions climatiques infernales. Parmi eux, il y’a Romain. C’est un beau jeune homme de 21 ans, au corps sculpté par le sport pratiqué comme militaire. Célibataire, il faisait fondre le cœur de nombreuses jeunes femmes au lycée, et son succès s’est vu grandi par sa belle gueule de fier soldat. Mais pour l’heure, il souffre le martyre sous le poids de son sac à dos, de ses protections contre les balles ennemies et son arme.
La radio grésille :
« Groupe de tête, halte ! »
Les hommes mettent tous un genou à terre, soulagés par cette pause providentielle. Chacun surveille attentivement les alentours. Un officier remonte la colonne et vient dire quelques mots au chef du groupe.

« Ok les gars, le village qu’on doit sécuriser est juste derrière la petite butte là bas, on y va ! »
Méticuleux, précis, professionnels, les soldats ont tôt fait d’investir les quelques maisons en terre séchée qui bordent un semblant de route poussiéreuse. Les habitants sont pleins de joie en voyant arriver les Français. Le vieux chef du village leur indique la direction par laquelle les terroristes ont fui. Romain lui est accroupi derrière un muret et scrute l’horizon. Un bruit derrière lui le fait se retourner vivement : avec le manque de sommeil, le stress qui pèse sur ces hommes est accru. Une jeune femme se tient dans l’encadrement de la porte d’une maison. Le soleil luit sur la peau ambrée de son visage, mais les vêtements amples qu’elle porte cachent son corps aux agressions de l’astre au zénith. Une fillette se tient en retrait derrière elle. Romain se sent un instant décontenancé face à ce choc des cultures. Puis il essaie de ne pas se montrer menaçant, effrayant.
« Bonjour, je m’appelle Romain ! »
La jeune femme le fixe de ses beaux yeux noisette, puis elle se détend et sourit à son tour :
« Bonjour, je suis Myriam…
—Vous parlez bien français !
—J’ai étudié au lycée français de la capitale
—Est-ce qu’il vous faut à manger ? Des médicaments ? Quelque chose ?
—Non…ma sœur a peur, c’est tout
—Il ne faut pas qu’elle s’inquiète ! »

L’appel du chef du groupe vient troubler cet instant de rencontre particulière. Romain se relève, sourit une dernière fois à cette inconnue du désert, et rejoint ses camarades.
La nuit est tombée sur ce petit village au milieu de nulle part, les soldats y font leur halte jusqu’au lendemain. Romain a déjà effectué sa garde. Allongé sur un simple tapis de sol, il n’arrive pas à trouver le sommeil, malgré les efforts de la journée. Et puis, tant pis se dit-il. Il attend le passage suivant de ses deux camarades qui veillent, se lève d’un bond et rejoint la petite cahute où il s’était mis en position dans l’après-midi. Il frappe doucement à la porte. La jeune femme lui ouvre presque immédiatement, un air mi-effrayé, mi-amusé sur le visage…