Joe Flint : enquêteur privé — Chapitre 2

Je n'avais aucune idée de l'endroit où pouvait se trouver Vera, alors j'ai pris la décision d'aller voir la seule personne que je connaisse et qui soit au courant de tout ce qui se passe ici : Isabella Moretti. Isabella tenait un petit café italien au coin de la 5e et de la Main. En plus d'être une excellente barista, elle avait des oreilles partout en ville. Rien ne lui échappait.

Je traversai la ville, le son des klaxons et le brouhaha de la vie urbaine m'accompagnant. En entrant dans le café, une cloche au-dessus de la porte tinta doucement. L'odeur enivrante du café fraîchement moulu et des pâtisseries m'accueillit, offrant un contraste apaisant avec l'agitation extérieure.

Isabella, une femme élégante d'une quarantaine d'années, se tenait derrière le comptoir. Ses cheveux noirs étaient soigneusement relevés en un chignon, et ses yeux sombres pétillaient d'intelligence.

— Joe, quel bon vent t'amène ? demanda-t-elle en souriant.
— Isabella, j'ai besoin de ton aide. Je cherche quelqu'un.

Je m'assis à une table près de la fenêtre, et Isabella me rejoignit, apportant deux tasses de café. Elle s'installa en face de moi, son regard scrutateur ne manquant aucun détail.

— Qui cherches-tu ? demanda-t-elle en prenant une gorgée de son café.
— Vera Scofield, dis-je en sortant une photo de ma poche. Elle est la sœur d'une nouvelle cliente, et je dois la retrouver.

Isabella prit la photo et la contempla un moment. Ses sourcils se froncèrent légèrement.

— Ce visage me dit quelque chose, murmura-t-elle. Je crois l'avoir vue dans un des clubs de danse de la ville. Peut-être au Blue Orchid ou au Lys. Ces endroits attirent beaucoup de jeunes femmes cherchant à percer dans le milieu.
— Tu pourrais me mettre en contact avec quelqu'un là-bas ? demandai-je.
— Bien sûr, répondit-elle en souriant. Laisse-moi faire quelques appels.

Isabella se leva et disparut dans l'arrière-boutique. Je pris une gorgée de café, savourant la chaleur et l'arôme riche. Quelques minutes plus tard, elle revint avec un petit carnet de notes.

— J'ai parlé à un ami au Lys. Il se souvient de Vera. Elle a travaillé là-bas pendant un moment, mais elle a quitté son emploi il y a environ un mois. Personne ne sait vraiment où elle est allée, mais il paraît qu'elle fréquentait un certain Carlo. Un type louche, impliqué dans des affaires peu recommandables.
— Tu sais où je peux trouver ce Carlo ? demandai-je.
— Il traîne souvent dans un bar du quartier, le Red Lantern. Sois prudent, Joe. Carlo n'est pas du genre à jouer franc jeu.

Je remerciai Isabella et sortis du café, déterminé à suivre cette nouvelle piste. Le Red Lantern n'était pas loin, mais c'était le genre d'endroit où l'on devait faire attention à chaque mot et à chaque geste. En y arrivant, l'ambiance sombre et enfumée me mit tout de suite sur mes gardes.

Je m'assis au bar, commandai un whisky et observai les environs. Après quelques minutes, un homme entra. Grand, trapu, avec des tatouages visibles sous les manches retroussées de sa chemise, il correspondait à la description que m'avait donnée Isabella.

Je pris une profonde inspiration et m'approchai de lui.

— Carlo ? demandai-je.

Il me regarda de haut en bas, ses yeux plissés.

— Qui le demande ? répondit-il d'une voix rauque.
— Je cherche Vera Scofield. On m'a dit que tu pourrais savoir où elle est.

Un silence tendu s'installa. Carlo posa son verre et se pencha vers moi, un sourire menaçant se dessinant sur ses lèvres.

— Tu joues un jeu dangereux, l'ami. Mais si tu veux des réponses, il va falloir payer. Et pas avec de l'argent.

Je savais que ce serait risqué, mais je n'avais pas le choix. Pour retrouver Vera, je devais plonger encore plus profondément dans les ténèbres de cette ville.

J'avais accepté de rendre service à Carlo. Il m'avait remis une carte avec une adresse en me demandant d'y être dans une heure. Alors me voilà, au volant de ma Pontiac Firebird décapotable des années 80, en direction d'un potentiel danger.

L'air était chaud et lourd, typique d'une journée d'été en ville. Le soleil brillait haut dans le ciel, ses rayons tapant sur l'asphalte et créant des ondulations de chaleur visibles. Le vent, doux et agréable, s'engouffrait dans la voiture, faisant voler mes cheveux et apaisant légèrement la tension qui montait en moi.

À la radio, un classique de Bruce Springsteen résonnait, sa voix rauque et ses paroles mélancoliques s'accordant parfaitement avec l'atmosphère de cette journée. « Born to Run » semblait être la bande sonore parfaite pour cette mission hasardeuse. J'allumai une cigarette, inhalant profondément, laissant la nicotine calmer mes nerfs.

Je jetai un œil à la carte que Carlo m'avait donnée. L'adresse me menait vers un quartier chic de la ville, loin des ruelles sombres et des entrepôts abandonnés. Les bâtiments vieillots laissèrent rapidement place à des maisons somptueuses, leurs façades impeccables bordées de haies bien entretenues et de pelouses verdoyantes.

Je roulai lentement dans ce quartier résidentiel, admirant les demeures opulentes et les voitures de luxe garées dans les allées. Les arbres aux feuilles vertes formaient une sorte de tunnel ombragé au-dessus de la rue, ajoutant une touche de sérénité à l'endroit.

Enfin, j'arrivai à l'adresse indiquée. Une superbe maison se dressait devant moi, avec une allée en gravier menant à une porte d'entrée massive en bois sculpté. Des jardinières débordant de fleurs colorées encadraient l'entrée, et des statues de marbre ornaient le jardin.

Je garai la Pontiac devant la maison et sortis de la voiture, le dossier toujours en main. Mon cœur battait la chamade alors que je marchais vers la porte, chaque pas résonnant dans l'air calme du quartier. J'inspirai profondément avant de lever la main et de sonner à la porte. Elle s'ouvrit, et devant moi apparut une magnifique femme italienne. Elle avait des cheveux noirs de jais, ondulés, qui cascadaient en boucles lâches jusqu'à ses épaules. Son teint était olive, lumineux et sans imperfection, évoquant les douces journées ensoleillées de la Méditerranée. Ses yeux, d'un brun profond, étaient soulignés par de longs cils noirs, et ils brillaient d'une intelligence vive et d'une curiosité intrigante.

Ses lèvres, pleines et rouges comme des cerises mûres, formaient un sourire énigmatique. Elle portait une robe d'été légère, de couleur blanche, qui contrastait magnifiquement avec sa peau et soulignait ses courbes gracieuses. Une fine chaîne en or ornait son cou, avec un pendentif délicat en forme de croix.

Ses ongles, parfaitement manucurés, étaient peints d'un rouge éclatant, assortis à ses lèvres. Elle se tenait avec une élégance naturelle, une main posée sur la porte, l'autre reposant sur sa hanche.

— Buongiorno, dit-elle avec un accent mélodieux. Puis-je vous aider ?
— Joe Flint, je viens de la part de Carlo.
— Entrez, Monsieur Flint, elle vous attend.

Je franchis le seuil et découvris un intérieur somptueux. Le hall d'entrée était spacieux, avec un sol en marbre poli qui reflétait la lumière du grand lustre en cristal suspendu au plafond. Les murs étaient ornés de moulures délicates et de tableaux d'artistes italiens, évoquant des scènes de la campagne toscane.

Un grand escalier en bois sombre, avec une rampe en fer forgé finement travaillé, s'enroulait vers l'étage supérieur. Les marches étaient recouvertes d'un épais tapis rouge qui amortissait le bruit de mes pas. De chaque côté du hall, des portes en bois massif s'ouvraient sur différentes pièces de la maison.

À gauche, un salon élégant me captiva. De larges fenêtres laissaient entrer la lumière naturelle, inondant la pièce de clarté. Des rideaux de soie dorée encadraient les fenêtres, ajoutant une touche de luxe. Un grand canapé en cuir blanc était disposé autour d'une table basse en verre, sur laquelle reposaient des magazines d'art et des vases en cristal remplis de fleurs fraîches.

À droite, une salle à manger impressionnante s'étalait devant moi. Une longue table en acajou, recouverte d'une nappe en dentelle fine, était entourée de chaises capitonnées. Un autre lustre en cristal pendait au-dessus de la table, projetant des éclats de lumière sur la vaisselle en porcelaine et les couverts en argent.

Des étagères garnies de livres anciens et de bibelots précieux ornaient les murs, témoignant d'un goût raffiné et d'une vie bien vécue. L'air était parfumé d'un mélange subtil de fleurs et de cire d'abeille, créant une atmosphère à la fois accueillante et impressionnante.

Alors que je continuais d'explorer ce havre de luxe, la femme italienne me fit signe de la suivre. Nous traversâmes un couloir décoré de tapisseries somptueuses et de sculptures en marbre, jusqu'à ce que nous arrivions devant une porte double en bois sculpté.

— Elle vous attend à l'intérieur, dit-elle en ouvrant les portes avec une grâce fluide.

Je pénétrai dans la pièce, prêt à rencontrer celle qui pouvait détenir les réponses que je cherchais.

Je n'arrivais pas à croire ce qui se trouvait devant moi, la pièce était équipée d'un attirail complet de domination. Les murs étaient tapissés de cuir noir, ornés de chaînes et de menottes en métal brillant. Des meubles en bois sombre, dotés de sangles et de boucles, occupaient chaque coin de la salle, révélant leur usage spécialisé sans la moindre ambiguïté.

Au centre de la pièce, sous un éclairage tamisé qui accentuait chaque détail, se tenait une femme en tenue de latex noir. Son corps était moulé dans ce matériau brillant, révélant chaque courbe avec une précision audacieuse. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière en une queue-de-cheval stricte, mettant en valeur ses traits marqués et ses yeux perçants. Elle portait des talons aiguilles vertigineux, ajoutant à son allure imposante et dominatrice.

Ses lèvres, peintes d'un rouge profond, formaient un sourire énigmatique tandis qu'elle me regardait entrer. Elle tenait dans une main un fouet fin et élégant, qu'elle faisait claquer doucement contre sa paume, comme pour rythmer l'attente.

— Bienvenue, Monsieur Flint, dit-elle d'une voix basse et sensuelle. Je m'appelle Contessa, et il semblerait que vous ayez des questions.

Je déglutis, essayant de reprendre contenance face à cette scène surréaliste. La Contessa me fixait avec une intensité qui ne laissait aucun doute sur son contrôle absolu de la situation.

— Oui, je cherche Vera Scofield, répondis-je, ma voix légèrement tremblante.
— Je suis au courant, répondit-elle en s'approchant lentement. Carlo m'a parlé de vous et de votre quête. Vous trouverez peut-être vos réponses ici, mais sachez que rien n'est gratuit.

Elle fit un geste de la main, et deux hommes apparurent de l'ombre, se plaçant de part et d'autre de la porte. Leur présence imposante et leur silence renforçaient l'aura de pouvoir de la Contessa.

— Venez, asseyez-vous, dit-elle en indiquant une chaise en cuir cloutée. Nous avons beaucoup à discuter.

Je m'assis, essayant de cacher mon malaise, prêt à plonger dans cet univers obscur pour obtenir les informations dont j'avais besoin. La Contessa s'installa en face de moi, son sourire énigmatique toujours présent, prête à jouer son rôle dans ce jeu de pouvoir et de mystère.