Les murmures de la guerre — Chapitre 3 · Les plaies (in)visibles

Mars 1944, base militaire de Midway.

Le matin était chargé d'une promesse de défis pour les pilotes basés sur l'île. Leur mission du jour consistait à escorter un groupe de nouveaux bombardiers en route pour être livrés sur la base d'une île voisine. La matinée s'annonçait calme, pourtant, en traversant les cieux, les pilotes tombèrent sur une douzaine de chasseurs japonais. L'affrontement fut brutal et soudain.

Filip, le jeune pilote fraîchement affecté à l'escadron, s'illustra par ses prouesses. Aux commandes de son Corsair flambant neuf, il parvint à abattre deux Zeros japonais, ce qui lui valut des félicitations, mais la gloire lui échappait encore. Chaque combat restait une épreuve terrifiante, et ce n'était pas la fierté des victoires qui dominait son esprit. Au contraire, l'adrénaline et l'angoisse s'entrelaçaient. Son ailier, Michael Salieri, avait subi des dommages à son appareil, mais s'en était sorti indemne grâce à l'intervention rapide de Filip qui avait abattu l'assaillant. Aucun des bombardiers fraîchement sortis de l'usine n'avait été touché, et les ennemis rebroussèrent rapidement chemin en constatant la supériorité numérique des Américains.

Après la mission, les pilotes rentrèrent pour débriefer et rédiger leur rapport. Bien que l'armée transmettait des nouvelles pour éviter de démoraliser ses troupes, les pilotes sentaient que les pertes étaient encore importantes à Bougainville. La soirée au mess des officiers se transforma rapidement en une beuverie pour oublier les horreurs de la guerre. Filip, qui n'était pas un grand buveur, se contenta d'une bière. Nancy était en service à l'hôpital ce soir-là. Mais Caroline et Elena étaient de la partie au mess.

Le commandant Shane Higham, visiblement éméché, chercha Nancy parmi les convives. Ne la trouvant pas, il se dirigea vers la table où discutaient Caroline et Elena. L'odeur forte d'alcool qui émanait de lui était presque palpable. Avec une attitude beaucoup trop familière, il se montra entreprenant envers Elena.

— Commandant, je ne suis pas intéressée, dit-elle fermement.

Mais celui-ci n'écoute pas. Il lui caressa la cuisse, sans gêne, et finit même par glisser sa main sous le chemisier de la jeune femme, lui palpant les seins. Elena, déconcertée, repoussa ses avances.

— Lâchez-moi espèce de sale ivrogne, cria-t-elle.
— Allez, amuse-toi un peu, marmonna-t-il. Et attends que je te la mette ce soir.

Elena gifla violemment le commandant ; l'officier se vexa, et une dispute éclata. Avant que la situation ne dégénère en bagarre, Filip et son ailier Michael intervenaient pour calmer le commandant. La tension retomba lorsque les deux jeunes hommes firent sortir leur commandant du mess avant de se joindre à la table des infirmières.

— Merci pour votre aide, dit Elena en remerciant les deux braves pilotes.
— C'était la moindre des choses, répondirent-ils. Il est allé beaucoup trop loin, tu as bien fait de te défendre aussi, ajouta Michael.
— C'était bien mérité ! Tu aurais dû lui donner un coup de genou dans les couilles, dit Caroline.

Les deux jeunes infirmières et les deux jeunes pilotes continuèrent à discuter dans une ambiance un peu plus détendue. Caroline et Elena questionnèrent les deux garçons sur leur journée.

— Si Filip ne m'avait pas couvert aujourd'hui, je serais probablement mort, dit Michael. Il m'a vraiment sauvé la peau.
— Au moins, tout le monde est rentré sain et sauf, répondit humblement Filip.

Ils continuèrent à discuter un bon moment. Filip avoua qu'il avait eu la peur de sa vie ; ses mains tremblaient dans le cockpit, et il dégoulinait de sueur. Puis au fil de la conversation, Filip ne pouvait s'empêcher d'observer Elena. Elle était une femme remarquablement belle, avec un visage aux lignes délicates, des yeux noisette qui semblaient si profonds et qui reflétaient l'éclat des lumières du mess. Son sourire éclairait son visage et elle avait de légères fossettes sur les joues. Ses cheveux bruns ondulés, attachés sous sa calotte, encadraient parfaitement ses traits. Il lui avait fallu un certain temps pour remarquer une si belle femme.

Quelques jours plus tard, le ciel matinal était couvert lorsque Filip et 25 de ses coéquipiers prenaient leur envol. Bien que la mission fût supposée sans grand danger, ils croisèrent une flotte de bombardiers Aichi et une poignée de chasseurs japonais. Les ennemis, apparemment de retour de mission, avaient peu de carburant ; les bombardiers tentaient d'éviter le combat, mais les chasseurs se montrèrent agressifs et ne se laissèrent pas facilement vaincre.

Filip et ses camarades se battirent avec détermination, mais l'affrontement tourna mal. L'un des Zero parvint à toucher l'avion de Filip, endommageant gravement son Corsair. Bien que Filip tenta de ramener l'appareil à la base, la température du moteur augmenta rapidement. Juste avant d'atteindre la piste, le moteur prit progressivement feu.

Sur la base, l'attente des pilotes se faisait longue. Les soldats, apercevant les avions arriver au loin, les comptaient. Lorsqu'un des appareils endommagés apparut, l'alarme fut donnée. Miss Hodge ordonna l'envoi d'une ambulance avec Elena et Nancy pour évaluer la situation.

Arrivées sur les lieux, les infirmières virent l'épaisse traînée noire derrière l'appareil, qui indiquait les dégâts. Nancy, inquiète, murmura : « J'espère que ce n'est pas Shane. »

Elena, en se rappelant le comportement déplacé du commandant, fit un effort et se contenta de ne rien dire. L'avion s'écrasa brutalement sur le côté de la piste et s'enfonça dans la boue. Les deux infirmières s'avancèrent avec un brancard. C'est alors qu'elles découvrirent Filip, sauvé de l'épave, mais gravement blessé. Il avait été sorti du cockpit. Elena fut perturbée lorsqu'elle reconnut Filip.

Ce dernier fut transporté à l'hôpital, et Elena insista pour se charger seule de lui, et l'installa sur un lit. Pendant qu'elle examinait ses blessures, Elena rassura Filip, encore sous le choc.

— Que s'est-il passé ? demanda calmement Elena pour distraire Filip.
— Je poursuivais un bombardier quand un Zero s'est glissé dans mes 6 heures et a tiré une rafale de balles, expliqua le jeune pilote, le souffle court. J'ai voulu ramener l'avion à la base, j'ai vraiment essayé...

Elena le rassura en lui indiquant que les blessures n'étaient pas fatales ; par chance, il n'avait pas été touché directement. Il a subi des brûlures légères à la main et une blessure au genou. Il serait certainement cloué au lit pendant deux bonnes semaines, et interdit de vol pendant au moins un mois. Tout en lui nettoyant ses blessures, Elena fit la conversation pour occuper l'esprit de Filip alors qu'elle lui appliquait de l'alcool à 70° sur la main.

— Dites-moi, d'où vous vient votre nom, Kovac ? demanda-t-elle.
— Ouch, ça pique ! Ça se prononce « Kovatch », ça vient de Yougoslavie, répondit Filip en faisant une grimace de douleur. Ma famille et moi avons dû fuir l'Europe de l'Est en 1933 à cause de la montée du fascisme. J'ai grandi à New York, mais j'ai fini par m'engager dans l'armée, pensant que je pourrais être utile au pays... Et puis, j'ai toujours rêvé de piloter un avion. Et vous, mademoiselle N... Nec... ?
— Nreca. Je vous ai dit de m'appeler Elena... Je comprends pour votre famille. Moi, je suis née en Italie, mais ma famille a émigré aux États-Unis quand j'avais à peine deux ans. Je crois que mes grands-parents étaient ottomans, originaires d'Albanie ou quelque chose comme ça.

Ils partagèrent quelques histoires d'enfance pendant qu'Elena posait les bandages sur la main de Filip. Lorsqu'elle eut terminé, ils échangèrent des regards profonds. Filip, captivé par la beauté d'Elena, lui sourit d'un air reconnaissant des soins qu'elle lui a apportés. La jeune femme lui rendit un doux sourire de compassion. Leurs regards se croisèrent avec intensité, et en un instant, pris par une pulsion, ils s'embrassèrent. Mais Elena, les larmes aux yeux, se recula soudainement. Elle s'appuya contre le rebord de la fenêtre et cacha son visage dans ses mains.

— Je suis désolée, dit-elle, la voix brisée. Je ne peux pas faire ça.
— Excusez-moi, je ne pensais pas à mal... répondit Filip.
— Ce n'est pas vous... C'est juste que... J'ai perdu mon fiancé, Douglas, en Europe. Je ne peux pas risquer de m'attacher à quelqu'un d'autre à nouveau. Surtout pas un autre militaire. Je ne veux pas revivre la douleur de perdre quelqu'un de cher.

Filip, touché par ses paroles, la regarda avec compréhension, bien conscient du poids de la perte qu'elle portait en elle. Bien sûr, il s'en voulait d'avoir fait resurgir une douleur qu'elle tâchait tant bien que mal d'oublier. Il se leva douloureusement, s'approcha d'Elena et se plaça à ses côtés, sans oser la toucher, mais offrant une présence rassurante. La pièce, à peine éclairée par la lumière d'une ampoule, semblait presque en suspension, comme si le monde extérieur n'existait plus. La pluie s'est mise à marteler la fenêtre, ajoutant un voile de mélancolie à l'atmosphère de la chambre. La peur de se lier à quelqu'un de nouveau se mêlait à une attraction naissante, créant chez l'infirmière une tempête intérieure aussi tumultueuse que le déluge extérieur.

Finalement, elle fit un pas en avant, effleurant le bras du pilote blessé tout en maintenant une distance prudente, son cœur se serrant à l'idée de risquer encore une fois sa vulnérabilité. Elle lui offrit un sourire triste, mais sincère, un geste de réconciliation avec elle-même autant qu'avec lui. Le soir même, le calme et l'obscurité enveloppèrent la pièce, apportant une pause temporaire aux tumultes émotionnels, et le chapitre se referma sur une note de résignation douce-amère, laissant la promesse d'une possible rédemption à l'horizon.