Valérie en Provence — Chapitre 1 · L'échappée belle

Mon téléphone n'a pas cessé de vibrer de toute la journée, un bourdonnement lancinant et agaçant posé sur le coin de mon bureau en acajou. Sur l'écran, les notifications s'accumulent : e-mails urgents du cabinet Vasseur, messages vocaux de clients en panique, et rappels de procédures pour des audiences de rentrée qui s'annoncent d'ores et déjà dures à négocier. À quarante-sept ans, après plus de vingt ans passés à plaider, conseiller et batailler dans les arcanes du droit des affaires et du pénal à Metz, mon corps et mon esprit connaissent par cœur cette fatigue spécifique. Celle qui s'installe au creux de la nuque, tenace, après des semaines de quatre-vingts heures à décortiquer des contrats labyrinthiques et à enchaîner les rendez-vous au cabinet.
Je lève les yeux de mes dossiers. La pièce est baignée par la lumière crue des néons qui se reflète sur les piles de papiers réglementaires. Je porte ma tenue de travail habituelle, celle qui m'assure une armure infranchissable face aux juges et aux adversaires coriaces : une jupe crayon noire, stricte et ajustée, qui épouse mes formes avec une élégance maîtrisée, un chemisier blanc immaculé boutonné juste ce qu'il faut pour imposer le respect sans rien concéder à l'austérité, et des escarpins à talons hauts qui claquent sur le parquet du cabinet avec une autorité mesurée. Sous cette carapace professionnelle, je suis une femme calme, posée, habituée à tout contrôler. On me dit souvent belle brune, dotée de ce regard ténébreux et perçant qui sait déstabiliser un témoin récalcitrant ou charmer un associé réuni autour d'une table de négociation.

Mais ce soir, cette façade de marbre commence à craquer.
Le volume de travail a été monstre cette semaine. Entre la gestion d'un dossier de redressement judiciaire complexe qui a failli m'arracher mes derniers nerfs et les plaidoiries à répétition, mes nerfs sont à vif. J'ai le souffle court, une sensation d'oppression dans la poitrine. Alors que je ferme d'un geste sec le dernier dossier de la pile, une évidence s'impose à moi : si je ne pars pas maintenant, je vais exploser en vol.

Le gîte que j'ai réservé à la dernière minute se trouve dans le Sud, niché au calme dans l'arrière-pays provençal, tout près d'Avignon. Un havre de paix loin de la grisaille mosellane, loin des sonneries intempestives, loin des regards inquisiteurs. Une parenthèse pour souffler enfin.
Le rituel du départ

Il est vingt-trois heures passées lorsque je boucle mon dernier sac dans mon appartement messin. J'ai troqué mes escarpins professionnels pour des derbies souples, mais j'ai gardé ma jupe noire et mon chemisier blanc – par flemme de me changer, ou peut-être par ce besoin persistant de porter encore un peu le poids de mon statut avant de le laisser sur le bord de la route. Je vérifie une dernière fois mon sac à main : clés, portefeuille, chargeurs, et surtout, le mode avion activé sur mon smartphone professionnel. Pendant deux semaines, le cabinet Vasseur n'existe plus. Valérie, l'avocate d'acier, cède la place à une femme simplement avide de soleil, de silence et de lâcher-prise.

Je descends dans le parking souterrain. Ma berline allemande m'attend, silencieuse, phares allumés. Je jette mon sac sur le siège passager, m'installe au volant et ajuste mon rétroviseur. Mon reflet m'observe : traits tirés, rouge à lèvres légèrement écaillé, mais dans mes yeux sombres, une lueur d'excitation pure. Enfin seule. Enfin libre.
Je tourne la clé, enclenche la marche arrière, et quitte Metz sous une fine bruine nocturne.

La route vers le Sud

L'autoroute du Soleil s'ouvre devant moi, avalée par les kilomètres et le ronronnement régulier du moteur. Les heures s'égrènent dans l'obscurité de l'habitacle, bercée par un flux musical feutré qui s'efforce de chasser le stress accumulé. Je roule de nuit pour éviter les bouchons, pour savourer cette traversée de la France comme un rituel de passage. Chaque kilomètre me sépare un peu plus de mes obligations, de mes dossiers, de mes juges et de mes clients.

À mesure que je descends vers le Sud, le paysage change. Le bitume noir se réchauffe sous les premières lueurs de l'aube. Vers Lyon, le ciel s'éclaircit, passant d'un gris anthracite à un bleu lavande pâle. Je baisse un peu la vitre. L'air frais du matin pénètre dans l'habitacle, caressant mes joues, jouant avec mes mèches de cheveux bruns. Je sens la tension quitter lentement mes épaules. Mon corps, engourdi par des mois de position assise et de crispation nerveuse, se détend.
Je m'arrête sur une aire d'autoroute déserte pour un café noir et serré. En marchant vers la station-service, je sens les talons de mes escarpins – que j'ai remis avant de partir – résonner sur le sol. Des routiers me jettent des regards furtifs, attirés par cette allure de femme fatale en costume d'affaires qui débarque au milieu de nulle part à l'aube. Je les ignore avec ce calme souverain qui me caractérise, savourant ce pouvoir subtil que j'exerce sans même y penser.
Je repars aussitôt, l'esprit clair, l'accélérateur un peu plus lourd.
L'arrivée au gîte
Il est midi passé lorsque je quitte enfin l'autoroute principale pour m'engager sur les petites routes sinueuses de la campagne avignonnaise. Les cigales commencent à chanter, invisibles mais omniprésentes, installant une douce torpeur estivale. Les champs de lavande et les oliveraies défilent comme dans un rêve éveillé. La chaleur est déjà lourde, enveloppante, caressant ma peau à travers le pare-brise.
Le GPS m'indique l'arrivée imminente. Je tourne sur un chemin de terre bordé de cyprès centenaires, qui serpente doucement à travers les collines. Au bout du chemin se dresse le gîte : une magnifique bastide provençale en pierres blondes, aux volets lavande entrouverts, cernée par un parc arboré et des massifs de lavande sauvage. C'est exactement ce qu'il me fallait. Un écrin de calme absolu, coupé du monde.

Je stoppe le véhicule à l'ombre d'un grand platane centenaire. Je coupe le moteur. Le silence tombe d'un coup, juste troublé par le chant des cigales et le bruissement du vent dans les feuilles. Je pousse un long soupir de soulagement, les mains posées sur le volant.
Je prends une grande inspiration, humant l'odeur de la terre chaude et des herbes de Provence. Mes vacances commencent enfin. Mais je suis loin de me douter que ce havre de paix, apparemment si tranquille, s'apprête à bouleverser tous mes sens et à réveiller des désirs que je croyais enfouis sous des années de rigueur professionnelle.