Oregon trail, pionnières vers l'ouest. — Chapitre 1 · Préparatifs

Salle communale, Chicago 12 avril 1855… 
  - Alors Hunter il parait que tu repars sur la piste ?
  - C'est possible.
  - Forrest doit te proposer une belle somme parce que tout le monde a refusé. 
  - Ouais et si tu acceptes tu es aussi fou que lui
  Les cow-boys sortent en riant comme s'ils savent quelque chose que j'ignore ce qui est sans doute le cas. Aussi en attendant Forrest je réfléchis à ce que je sais de lui. Grand propriétaire terrien et négociant en marchandises de toute sorte, il vient de perdre sa femme et veut s'établir en Oregon, décrit comme un pays de cocagne. Il m'a donné rendez-vous car j'ai déjà guidé deux convois de chariots sur l'Oregon Trail, cette piste de près de 3500 kilomètres. Un peu plus de la moitié des participants c'étaient établis là-bas et j'étais revenu vivant. J'en suis à me demander pourquoi les autres guides ont refusés, si c'était vrai d'ailleurs quand Forrest entre. Plus petit que moi, il en impose néanmoins avec ses cheveux gris, sa barbe et son air de vieux sage dû à ses cinquante ans. Il parait en forme et me salue avec entrain avant de m'offrir à boire. Je refuse un whisky et prends une simple bière ce qui semble l'étonner et le réjouir en même temps mais je ne vais pas lui parler de mon enfance car l'heure est à autre chose.
  - J'ai croisé d'autres guides en arrivant et j'imagine que tu as des questions ?
  - Quelques-unes en effet.
  - Alors je te confirme que je veux emprunter l'Oregon trail. J'ai envoyé un cousin régisseur qui m'a renseigné sur une belle et grande vallée terminant sur le Pacifique vers la fin de la chaine des cascades
  -Wilton c'est cela ? Un bon gars solide et fiable. 
  - Oui il t'a rencontré là-bas et chacun de vous a dit la même chose de l'autre, c'est pour cela que je veux t'engager. Tu es sérieux, dur, courageux et à vingt-quatre ans j'imagine aussi que tu veux peut-être t'établir ?
  - On verra. Mais dites-moi Forrest, est-il vrai que les autres guides ont refusé ?
  - Oui. Je ne veux pas te mentir. Ce voyage qui se ferait avec une trentaine de bons chariots, des mules solides, des armes, du matériel et quatre-vingts pionniers est particulier.
  - Et en quel sens ?
  - Eh bien, hum disons que j'ai fait une promesse à Liz, ma défunte épouse et que je veux la tenir. Oui bon ce n'est pas une réponse alors voilà, ce sont toutes des femmes.
  - Les quatre-vingts ?
  - Oui.
  - Eh bien je comprends mieux pourquoi les autres guides ont parlé de folie ! Et je saisis mieux le montant de la prime. 
  - Tu ne fuis pas ?
  - Disons que je suis curieux. Quelles sont ces femmes ?
  - Liz s'occupait d'œuvres de charité, des filles à qui on avait promis monts et merveilles et qui se sont retrouvées à jouer les filles de saloon, les danseuses, ce genre de choses. Et puis il y a aussi les dernières filles des familles promises à des mariages avec des héritiers peu hum reluisants.
  - Je vois. 
Oh je vois très bien même, mais encore une fois je ne veux pas évoquer le passé. Je reprends :
  - Il y aurait un terrain pour moi ?
  - Si tu veux et tu choisiras tes cinq hectares bon d'accord dix où tu veux.
  - En dehors de Wilton, qui d'autres attend là-bas ?
  - Un ou deux gars c'est tout. J'ai promis qu'elles pourraient toutes recommencer leur vie là-bas. Nous serons les seuls à savoir ce qui était euh avant.
  - Non, je compte sur toi.

  - Hum je connais quelques fous qui seraient d'accord.
  - ça veut dire que tu es ok ?
 - J'aimerais voir les femmes, savoir qui a déjà manipulé une arme, leur parler. Il faudra au minimum dix à quinze jours d'entraînement au maniement des chariots et des armes avant le vrai départ.
  - Comme tu veux, c'est toi qui diriges. J'ai donné des consignes de base mais à toi de jouer pour le reste. Il regarde sa montre de poche - Elles vont arriver dans un instant, alors ?
J'ai pris ma décision il y a un moment déjà aussi je lui serre juste la main, scellant notre accord et me demandant dans quoi j'ai mis les pieds !
Des bancs de bois et quelques chaises accueillent les femmes qui arrivent petit à petit. Elles sont presque toute assez jeunes et certaines ont le regard de celles qui ont déjà vécu beaucoup de choses. Il est vrai que c'est facile pour moi de reconnaitre cette expression, puisque j'ai la même.  Pendant que Forrest fait son petit discours je les observe, les plus jeunes doivent avoir dix-sept ou dix-huit ans et la plus âgée, une femme que je qualifierais de bien charpentée et presque aussi grande que mon mètre quatre-vingt-cinq doit se rapprocher de l'âge de Forrest. Il y a des blondes, des rousses, des brunes, et elles sont de toutes corpulence et taille. Je note aussi que quelques-unes me regardent moi plutôt que Forrest et je veille à ne rien montrer car je sais que faire régner l'ordre durant le voyage ne sera pas évident surtout chez les accompagnants. Il passe d'ailleurs aux présentations et je grave quelques informations dans ma mémoire. Puis il fait :
  - Et maintenant Hunter, notre guide et chef de camp va vous donner d'autres informations.
Je me redresse et prend la parole :
  - Comme vous l'a indiqué monsieur Forrest, nous devrons parcourir plus de 3500 kilomètres en traversant le Missouri, le Kansas, le Nebraska et bien d'autres Etats sur des terrains variés. Des pistes plus ou moins larges, souvent accidentés, mais aussi passer des gués et pour celles qui auront survécu naviguer sur la Columbia River. Je vous ai affiché une carte sur le mur pour vous donner une idée des difficultés. La plupart du temps vous serez à pied histoire d'épargner les mules. Plusieurs consignes sont à respecter et j'insiste là-dessus. Pas de bottines de femmes, mais de solides chaussures, des vêtements faits pour durer, donc vendez vos robes et fanfreluches et achetez des pantalons solides, des chemises, une veste légère et une veste d'hiver chaude, des gants et bonnets et aussi un chapeau comme le nôtre et enfin et surtout un ou deux solides couteaux. Ne prévoyez pas beaucoup de bagages, je n'aurais aucune pitié pour jeter les surplus avant le départ et enfin, pas d'amourettes avec les autres convoyeurs. Nous aurons bien assez de dangers à affronter. C'est d'ailleurs pour cela que dès demain vous apprendrez à mener un chariot, à vous occuper des mules et à tirer. Oui tirer. Vous avez la chance que monsieur Forrest aie acquis des armes et du matériel. Aussi si vous êtes quaker, trouvez le parcours trop long sur la carte, de grâce restez ici car toutes n'arriveront pas en Oregon.
Forrest me regarde un peu inquiet mais se doit de rajouter que malgré ma rudesse je n'ai dit que la vérité. Il donne rendez-vous pour le lendemain matin, à charge pour elles d'utiliser l'après-midi pour leurs courses et à moi de faire mon paquetage et de rassembler l'équipe. Avant cela, je passe moi aussi chez un armurier et j'utilise mon avance. J'y croise quelques-unes des femmes vues ce matin, dont une grande et jolie rousse irlandaise, une brune écossaise qui n'a rien à lui envier dans le genre « dure à cuire », deux françaises et une scandinave si j'ai bien suivi lors de la présentation. J'entends certaines discuter entre elles – c'est assez intéressant et flatteur - et je garde pour moi le fait que ma langue maternelle est le Français… 

  Le lendemain, à part trois femmes, elles sont toutes fidèles au rendez-vous fixé dans un terrain bien à l'écart de St-Louis. Forrest a effectivement mis ses moyens dans son rêve. Les chariots sont bien construits, les mules sont fortes et le stock d'armes et de munitions conséquent. Pendant que Pedro, Devlin et quatre femmes ayant souvent conduits des mules apprenant aux autres à manier les attelages, les autres cow-boys donnent leurs premières leçons de tir aux femmes sauf à Kay O'Connell l'irlandaise, Meg McCain l'écossaise et Kaya Nordstrom la Danoise qui se sont révélées redoutables dans le maniement d'un Colt Navy modèle 51 similaire à ceux que je porte sur moi. Pour ma part je fais jeter les objets en surplus sachant trop bien que le poids sera l'ennemi. Bien sûr je suis vu comme le méchant qui les dépossède de leurs biens mais tant pis, elles comprendront plus tard et je leur ferais peur ce qui facilitera les choses. Entre deux examens de chariot je suis les façons de faire de tous. 

  Aussi deux jours plus tard je vire deux convoyeurs ayant tendance à avoir la main leste et ma réputation coupe court à toute velléité de chercher querelle. De plus les femmes comprennent que je suis soucieux d'elles. Oh je vois aussi les regards échangés entre Jess le plus jeune des vachers et Lonnie la plus jeune des pionnières ou encore entre Esther déjà surnommée « Ma » et Forrest. Esther qui d'ailleurs cuisinera avec l'assistance de quelques autres. J'ai aussi décidé d'initier quelques femmes à l'usage du fusil à balles Minié, sentant qu'elles feront d'excellentes tireuses d'élite. Parmi elles Kaya l'une de celles que je trouve comment dire « intéressante » … Car, je dois le concéder, je ne suis qu'un homme et à ce titre et même si mon apparence concorde avec l'image de Hunter le traqueur j'ai aussi l'œil pour d'autres choses. Les pantalons, les chemises de travail revêtues par ces dames mettent en valeur leurs jolies formes. Kay la jolie rousse a un corps sculptural et ses taches de rousseur rehaussent encore la beauté de son visage aux yeux verts. Les yeux verts de Meg  la splendide Ecossaise sont tout aussi brillants et quand  les deux se croisent, l'air crépite d'orages tant elles sont en compétition ! Il a aussi Catherine Leprince, la blonde française et ancienne fille de saloon, toujours souriante malgré les épreuves, un petit air pétillant, pulpeuse tout comma sa compatriote Sophie un peu plus petite et bâtie dans le même moule même si l'une est née à Lyon et l'autre à Paris. Et donc Kaya, grande et fière descendante de viking aves sa longue natte blonde, ses yeux très pâles qui font penser à un ciel d'hiver au-dessus des Rocheuses. Elle est mince et musclée, et comme les autres j'ai du mal à me concentrer sur leurs entrainements !
  Entraînements qui se passent bien et nous permettent rapidement de sélectionner les conductrices en titre, les remplaçantes et celles qui auront d'autres missions. En dehors de quelques une, elles sauront toutes tirer et certaines vraiment bien n'en déplaise à l'un ou l'autre convoyeur !  Dans ce dernier mot il y a aussi le mot voyeur et point d'orgue des préparatifs, nous  avons organisé plusieurs passages de gué et de rivières, l'occasion de voir l'effet que font les vêtements mouillés sur des formes féminines. L'occasion aussi pour les femmes de prendre un bain dans un détour de rivière et d'utiliser leurs talents au tir pour chasser les hommes ayant tenté de les observer.
A ce stade, il me faut confesser que dans le but de vérifier leurs compétences avec leur colt et leur moral – et uniquement dans cette optique – j'ai utilisé mes talents de chasseur à l'affût pour regarder la scène d'un poste d'observation différent. Accessoirement et encore une fois sans que je ne l'aie prémédité, je peux donc parfaitement voir les femmes se baigner, la plupart en tenue d'Eve…
  Je n'ai jamais vu autant de femmes nues, qui d'ailleurs en ce monde aurait pu en avoir l'occasion ! Mes yeux passent d'une femme à l'autre, leur peau pâle, leurs forme si sensuelles, si vraies. Bon sang il y a donc autant de formes de seins différentes ? Et leurs petites toisons ! Certaines luxuriantes, d'autres bien plus soignées. J'avais appris par des hum amies qu'il existait ainsi des techniques plus ou moins douces pour donner des formes et être ainsi encore plus désirables selon les envies. Mes yeux perçants ne mettent pas longtemps pour trouver celles qui me remuent l'esprit. Dieu qu'elles sont belles ! Les deux Françaises sont effectivement un peu plus rondes que les trois autres et Catherine se trouve être une vraie blonde ! Toutes les deux ont de quoi rendre n'importe qui heureux, mais les trois autres sont flamboyantes.! L'Irlandaise au corps somptueux est une vraie rousse au vu du triangle entre ses cuisses, l'Écossaise a de nombreuses cicatrices sur le dos mais qui n'amoindrissent pas sa beauté et la Danoise a des tatouages bleutés sur son dos, ses bras et sur l'avant sauf les seins. D'autres femmes notamment parmi les anciennes filles de saloon en ont aussi quelques-uns mais ils ressemblent à ceux qu'arborent les marins alors que là cela me parait des motifs anciens. Soudain, je me remémore un guide suédois qui avait le même genre de choses sur lui et me racontait des sagas sur les dieux nordiques. Quoi qu'il en soit cela la rend à mon sens encore plus belle et mystérieuse. Les trois me font penser chacune dans leur genre à des déesses païennes, sauvages, très belles et surtout dangereuses. D'ailleurs et presque en même temps elles regardent un court instant dans ma direction et il m'est difficile de ne pas fuir et de continuer à garder le regard vague comme je l'ai appris. Je me jure de ne jamais oublier deux choses, d'abord le fabuleux spectacle de toutes ces beautés et plus important encore, de n'en jamais parler car sinon je sais le sort funeste qui m'attend !