Isabelle vie — Chapitre 7 · À fleur de peau

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Je passe derrière le comptoir pour allumer les petites lampes de lecture à abat-jour vert, diffusant des halos dorés aux quatre coins de la pièce. Mon tailleur en velours bleu nuit attrape la lumière, révélant des nuances profondes qui mettent en valeur le grain de ma peau. Je réajuste la collerette de ma chemise en soie crème, écoutant le crépitement incessant de la pluie contre les carreaux. Il est bientôt dix-huit heures. La logique voudrait que je ferme la boutique plus tôt pour m'abriter chez moi, mais mon corps refuse de bouger. Une certitude irrationnelle et vibrante m'ancre au sol : la tempête n'est pas un obstacle, elle est le décor parfait de notre prochain duel.

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La clochette de la porte tinte, presque couverte par le fracas d'un coup de tonnerre qui fait vibrer le sol.

La silhouette de Julian se découpe immédiatement dans l'encadrement. Il pousse la porte avec peine contre la bourrasque et se glisse à l'intérieur. Il est trempé. L'eau ruisselle le long de son manteau sombre, traçant des sillons sombres sur le drap de laine, et des gouttes d'eau perlent dans ses cheveux bruns rabattus en arrière par le vent. Il marque un temps d'arrêt sur le paillasson, secouant la tête comme une bête traquée par les éléments, avant de lever vers moi un regard d'une intensité dévorante.

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— La nature s'improvise complice de notre huis clos, Isabelle, lance-t-il d'une voix rauque, altérée par le froid et le souffle de la course.

Je quitte la protection du comptoir et m'avance de quelques pas vers lui, mes talons faisant résonner un trot mesuré sur le plancher. Je me surprends à sourire, un sourire lent, maîtrisé, qui ne cherche rien à masquer de ma délectation.

— Il semble en effet que la ville ait décidé d'interdire toute fuite prématurée ce soir, réponds-je en m'arrêtant à bonne distance pour le toiser. Mais vous allez attraper mort d'homme si vous restez dans cet état.

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Je m'éclipse un instant vers l'arrière-boutique et en reviens avec une serviette en éponge épaisse et un petit verre à liqueur rempli d'un cognac ambré que je garde d'ordinaire pour les grandes occasions. Lorsque je m'approche à nouveau de lui, il a déjà débarrassé ses épaules de son lourd manteau trempé, le suspendant à la patère près de la porte. Il apparaît en simple pull à col roulé anthracite, collé sur le buste par l'humidité, révélant la fermeté sculpturale de son torse et l'aisance de sa carrure.

— Prenez ceci, dis-je en lui tendant la serviette d'une main, et le verre de l'autre.

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Julian s'empare du verre, mais au lieu de saisir la serviette, ses doigts viennent envelopper les miens. Sa peau est glacée par la pluie, mais la pression de sa paume est d'une fermeté qui me traverse le bras comme un courant électrique. Il ne lâche pas ma main immédiatement. Il retient mes doigts captifs entre les siens autour du cristal, son regard planté dans le mien, sans qu'un seul mot ne soit prononcé. Je sens la chaleur de mon propre sang répondre à son contact, un frisson immédiat parcourant la ligne de mon échine pour s'ancrer dans mon bas-ventre.

— Merci, Isabelle, murmure-t-il sans rompre le contact, sa voix se faisant plus basse, plus intime.

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Je ne retire pas ma main brusquement. Je laisse glisser lentement mes doigts hors de son étreinte, affirmant mon contrôle tout en acceptant le trouble de cet effleurement prolongé. Il porte le verre à ses lèvres, buvant une gorgée du liquide doré sans me quitter des yeux. Je me détache de son champ de vision pour retourner vers la grande table d'exposition, feignant de ranger un alignement de livres d'art pour donner à ma respiration le temps de retrouver son calme.

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Julian me suit. Ses pas sur le parquet ne font aucun bruit. Je sens son approche avant même d'entendre son souffle. Il vient se poster juste derrière moi, si près que la chaleur de son corps traverse l'espace sans que nos vêtements ne se touchent encore. L'odeur de la pluie, du cuir et de la liqueur se mêle à son parfum boisé, créant une atmosphère suffocante de désir contenu.

— Vous tremblez légèrement, Isabelle, souffle-t-il tout près de mon oreille, son haleine chaude venant caresser le lobe de mon oreille et la naissance de mon cou.

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Je me redresse, appuyant mes hanches contre le rebord de la table en bois pour me stabiliser, mais je refuse d'avouer la moindre faiblesse. Je tourne lentement la tête vers lui, mon visage se retrouvant à une poignée de centimètres du sien. Je peux compter les gouttes d'eau qui glissent encore le long de sa tempe et s'arrêtent au creux de sa joue.

— C'est l'effet de l'orage, Julian, réponds-je, ma voix n'étant plus qu'un murmure rauque et provocateur. La pression atmosphérique joue sur les nerfs.

— Vraiment ? réplique-t-il avec un demi-sourire sombre qui fait palpiter la veine de son cou. Seuls les nerfs sont mis à rude épreuve ce soir ?

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Sa main s'élève brusquement. Il ne cherche pas à m'attraper ou à me forcer ; la pulpe de son index vient simplement effleurer la peau nue de ma tempe pour intercepter une goutte d'eau qui s'y est déposée, avant de descendre lentement le long de ma joue, d'une légèreté presque insoutenable. Le contact est si électrique que mes paupières s'imposent un bref battement, luttant contre l'envie sauvage d'abandonner ma tête en arrière contre son épaule. Son doigt glisse jusqu'à la racine de mon cou, marquant une pause sur la pulsation rapide de ma jugulaire, avant de s'effacer.

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C'est une torture exquise. Chaque millimètre de ma peau réclame l'étreinte complète, mais la conscience de notre jeu retient chacun de nos gestes au bord du gouffre. Je pose une main sur le revers de son col roulé, sentant la masse musculaire sous le tissu, marquant une distance ferme tout en ancrant ma présence dans la sienne.

— Nous avons tout notre temps, Julian, murmuré-je, mes yeux ancrés dans les siens avec une lucidité triomphante. L'orage finira par passer. Mais ce qui se bâtit ici ne s'effacera pas avec la pluie.

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Il laisse échapper un long soupir chaud qui vient battre contre mes lèvres, ses mains venant se poser sur le rebord de la table de chaque côté de mes hanches, m'enfermant dans une cage invisible sans jamais toucher mon corps. Il me fixe pendant plusieurs secondes, mesurant l'indomptable fermeté de ma volonté, charmé autant que frustré par la retenue que j'impose.

À l'extérieur, le martèlement de la pluie commence doucement à faiblir, laissant place à un ruissellement régulier le long des chéneaux. Le huis clos forcé s'éteint doucement, cédant le pas à la réalité de la nuit.

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Julian recule d'un pas lent, rompant le cercle de chaleur. Il attrape son verre vide, le pose proprement sur le comptoir, puis récupère son manteau encore humide près de la porte. Il passe l'étoffe sur ses épaules, réajuste son col et se tourne une dernière fois vers moi.

— L'attente devient un incendie, Isabelle, dit-il d'un ton calme mais chargé d'une promesse implacable. Mais je saurai attendre le moment où vous me demanderez vous-même de l'éteindre.

Il pousse la porte de la librairie. La clochette tinte une dernière fois dans le calme retrouvé de la rue, le regard qu'il me laisse avant de disparaître gravé sous mes paupières pour le reste de la nuit.